De nieuwe sociale media app BeReal is een interessant geval vanuit het perspectief van software system design. Dit platform voor het plaatsen van foto’s heeft een bijzondere formule: Elke dag op een willekeurig tijdstip krijgt elke gebruiker een melding om een foto te maken, op dat precieze moment, met zowel de voor- als de achtercamera. Over tien dagen bereik ik de mijlpaal van één jaar lang elke dag zo’n BeReal schieten.
Dit maakt de service zo interessant vanuit het oogpunt van systeemontwerp: Alle gebruikers wereldwijd zijn gegroepeerd in een van slechts vier groepen op basis van hun tijdzone, Amerika, Europa, West-Azië of Oost-Azië. Met ongeveer 20 miljoen actieve dagelijkse gebruikers betekent dit dat elk van deze groepen uit miljoenen gebruikers bestaat. En alle gebruikers binnen elke groep worden actief aangemoedigd door de app om elke dag binnen een tijdsbestek van twee minuten een foto te plaatsen! Dit tijdstip wordt elke dag willekeurig gekozen uit een bereik van ongeveer 14 uur, gebaseerd op de tijdzone. Er is een mooi dashboard gemaakt door een andere geïnteresseerde software engineer die de dagelijkse BeReal-tijd van elke regio bijhoudt.
Deze opzet is duidelijk een uitdaging als het gaat om efficiënt gebruik van servers. Het grootste deel van de dag gebeurt er nauwelijks iets op het platform. Behalve op die piekmomenten wanneer iedereen van zich moet laten horen. Gelukkig zijn er anderen die hier ook nieuwsgierig naar waren en hebben geprobeerd de app te reverse-engineeren. De meest opvallende bronnen die ik heb gevonden zijn deze en deze post. Het wordt al snel duidelijk dat intensief gebruik van cloud-infrastructuur een absolute noodzaak is om dit te laten werken. Het lijkt mij dat dit bedrijf zichzelf nooit zal kunnen hosten. Het grootste deel van hun hardware zou dan het grootste deel van de tijd inactief zijn.
In ieder geval is het niet waarschijnlijk dat de app de tand des tijds zal doorstaan, vermoed ik. De technische uitdaging die ik in deze post beschreef lijkt toch een van de mindere problemen van BeReal te zijn. Aan de ene kant moeten ze voortdurend met nieuwe functies komen om gebruikers betrokken te houden. Aan de andere kant is de dienst nog steeds niet eens in de buurt van het vinden van een businessmodel waarmee ze winst kunnen maken. Integendeel, het bedrijf verbruikt zijn fondsen in een relatief hoog tempo terwijl de gebruikersbasis niet veel meer lijkt te groeien. Geen geweldige positie voor een social media platform. Eigenlijk best jammer. Ik geniet wel van de eenvoudige ervaring, vrij van rommel en algoritmes.